早在公元初期人们就开始认识到在石灰中掺入火山灰,不仅强度高,而且能抵抗水的浸析。古罗马“庞贝”城的遗址以及著名的罗马圣庙等都是用石灰、火山灰材料砌筑而成的。随着生产的发展,人们认识的深化,到1796年出现了用含有确定比例粘土成分的石灰石煅烧而成的“罗马水泥”。由于这种具有特定成分的石灰石很少,所以人们开始研究用石灰石和粘土配制、煅烧水泥。这就是最早的硅酸盐水泥雏形。
1824年英国泥瓦工约瑟夫·阿斯普丁(Joseph Aspdin)首先取得了生产硅酸盐水泥的专利权。由于这种水泥的颜色酷似英国一种在建筑业享有盛名的“波特兰”石的颜色而命名为波特兰水泥。我国称为硅酸盐水泥。波特兰水泥的出现,对工程建设起了巨大的推动作用,引起了工程设计、施工技术等领域的重大变革,为各国科学家所瞩目。他们进一步运用物理的、化学的方法,并采用现代测试手段研究了水泥的矿物组成及水化机理,开发了一系列新的水泥新品种,发展了新的水泥生产工艺。
水泥属于水硬性无机胶凝材料。加水调制后,经过一系列物理化学作用,由可塑性浆体变成坚硬的石状体,并能将砂石等散粒状材料胶结成具有一定物理力学性质的石状体。水泥浆既能在空气中硬化,又能在潮湿环境或水中更好地硬化,保持并发展其强度。
所以,它既可以用于地上工程,也可用于水中及地下工程。
水泥有很多品种。通常按其性质和用途可分为通用水泥、专用水泥和特种水泥。
通用水泥是工业与民用建筑等士建工程中应用最为广泛的水泥,它包括六大品种:硅酸盐水泥、普通硅酸盐水泥,矿渣硅酸盐水泥、火山灰质硅酸盐水泥、粉煤灰硅酸盐水泥和复合硅酸盐水泥。专用水泥是以所用工程的名称来命名的,如油井水泥、砌筑水泥等。
特种水泥是具有某种突出特性的水泥,如膨胀水泥、快硬水泥等。按水泥的矿物组成则
可分为:硅酸盐水泥、铝酸盐水泥、硫铝酸盐水泥、铁铝酸盐水泥等。
水泥是建筑、道路、水利和国防工程中最重要的建筑材料之一。随着我国现代化工农业的高速发展，它在国民经济中的地位日益提高，对保证国家建设计划顺利进行起着十分重要的作用。
水泥受到如此重视、应用十分广泛，是因为它具有很多优点：
（1）具有水硬性，不怕水，水上、水下都可用：
（2）具有可塑性，可塑制成各种形状和尺寸的构件：
（3）原料来源广、便宜。烧制水泥的原料是石灰石和粘土，价格低廉；
（4）生产工艺比钢材、塑料简单。
（5）调整其组成可配制生产出不同强度、不同品种的水泥，以满足不同需要；
（6）耐久性好，不生锈、不腐烂、不老化，抗冻性也较好：可以制作各种形式的钢筋混凝土和预应力钢筋混确构件和建筑物。
此外，水泥的应用还不受地方、气候等的限制。水泥因其具有上述优点，与农业、陆地与海洋、热带与寒带等各种工程中得到广泛应用。